发动机的工作原理是:将燃油和空气体的混合气体喷入气缸并点燃。混合气体燃烧时体积膨胀，产生的能量推动活塞运动。然后，活塞的上下运动通过曲轴转化为旋转运动，使发动机运转。几乎所有的汽车都使用这种发动机。
主流的发动机气缸排列形式分为:直列L型、V型、W型、水平对置和星形排列。直列L型、V型和W型是最常见的三种形式。
l型直列发动机，所有气缸在一个平面上排成一排，共用一套凸轮轴和一个气缸盖，是目前应用最广泛的气缸排列形式。2.5L以下的家用车一般采用L型发动机，因为L型发动机体积更小，布局更灵活，运行稳定性高，维护方便。
v型发动机将气缸分成两组，并以一定的夹角排列在一起。从侧面看，它看起来像一个V形。通常，V型发动机有六个以上的气缸。这种布局的优点是可以缩短发动机的长度和高度，使发动机舱整体变短。而且，V型发动机的对称布置可以使其运行更加平稳，但在维护方面会更加复杂。
w型发动机是将V型发动机两侧的气缸小角度错开，或者可以理解为两个小V组成一个大V，错开的布局就像w一样，这种发动机一般用在豪华车或者跑车上，主要用在大众的车型上。这种发动机更短更宽，但这种布置需要一个平衡轴来抵消振动。
